Ti Jean Petro (Petwo) : pourquoi ce lwa n'a qu'une seule jambe

Un petit homme habillé de rouge saute sur une seule jambe. Il se perche où il veut, au sommet des palmiers, et de là il surveille les routes. C'est ainsi qu'Alfred Métraux décrit l'un des visages de Ti Jean dans son grand livre sur le vodou haïtien. Tu l'as peut-être cherché sous le nom de Ti Jean Petro, Jean Petro ou Ti Jean Petwo. Voici qui est ce lwa, pourquoi il tient sur un seul pied, et ce qui le relie à Erzulie Dantor.

Qui est Ti Jean Petro ?

Ti Jean Petro est un lwa du vodou haïtien, servi dans le rite Petro. Métraux en fait un esprit qui vit dans les arbres, représenté en nain à un seul pied. Maya Deren le compte parmi les grandes divinités du Petro, et le présente comme le fils de Dan Petro et l'époux de Marinette.

Son nom est français, et Métraux le note lui-même : Ti Jean, petit Jean. Mais pour lui, ce lwa rebaptisé d'un nom chrétien descend d'esprits de la brousse africaine, dont l'apparence s'est modifiée en Haïti.

Ti Jean Petro, Ti Jan Petwo, Pye Chèch : comment l'écrire ?

Petro est la graphie française la plus répandue, Petwo la graphie créole. Karen McCarthy Brown écrit Ti-Jan Petwo, le volume dirigé par Donald Cosentino écrit Ti-Jean Petwo, Métraux et Deren écrivent Ti-Jean Petro. Pye chèch, en créole, c'est pied sec. Les auteurs ne s'accordent pas sur le nombre de Ti Jean : les uns voient un seul lwa aux noms multiples, Métraux et Milo Rigaud listent plusieurs figures. Le plus sage est de dire qui parle.

Pourquoi une seule jambe ?

Personne n'a de réponse unique. Voici les quatre lectures que nous avons pu vérifier dans les textes.

• ◆L'esprit de brousse. Pour Métraux, Ti Jean vient d'esprits de la brousse africaine, décrits avec une seule jambe. Il le rapproche du Joazinho du folklore brésilien.
• ◆L'énigme du serpent. Maya Deren note qu'il n'aurait qu'un pied, ou pas de pied du tout, et qu'il grimpe pourtant aux arbres dès qu'il paraît. Quelle créature n'a pas de pieds et monte aux arbres ? Un serpent. Elle y lit une parenté avec Damballa.
• ◆L'héritage kongo. L'anthropologue Luc de Heusch rappelle que chez les Kongo, nains et personnes aux pieds tordus occupent une place rituelle auprès des esprits de la nature, les nkita. Ti Jean le boiteux, esprit créole, porterait selon lui leur marque, comme son épouse Marinette.
• ◆L'image du saint. Un informateur cité dans Sacred Arts of Haitian Vodou reconnaît Ti Jean dans une image du jeune saint Jean-Baptiste, assis, dont les jambes semblent absentes : un petit homme sans pieds ou à un seul pied. Un autre informateur y voit plutôt un lwa Rada.

Ces lectures ne s'excluent pas, et aucune ne s'arrête au manque : toutes cherchent ce que ce corps veut dire. Les poètes s'en sont emparés aussi. Dans un texte repris par Laënnec Hurbon, René Depestre prend la voix de Ti-Jean Sandor, le Ti Jean aux pieds secs perché en haut d'un palmier, pour exorciser sa haine de l'occupant américain et du colon.

Ti Jean Petro et Erzulie Dantor : fils, amant, ou les deux ?

C'est la question qui revient, et la réponse dépend de la maison et de l'auteur. Dans Mama Lola, Karen McCarthy Brown rapporte ce qu'elle entend autour de la mambo Alourdes, à Brooklyn : plusieurs esprits masculins sont les amants d'Erzulie Dantor, Ogou étant le plus souvent cité. Et elle ajoute ceci :

« Quand les gens parlent sur le ton intime du commérage, ils désignent Ti-Jan Petwo, son propre fils, comme son amant préféré. Karen McCarthy Brown, Mama Lola »

Retiens le mot qu'emploie Brown : commérage. Elle ne rapporte pas une doctrine, elle rapporte ce qui se dit, à voix basse, dans une maison de Brooklyn. Et aucune autre source que nous avons lue ne fait de Ti Jean l'amant de Dantor. Le fils, oui, on le retrouve ailleurs. L'amant, non : c'est une rumeur de cour, savoureuse, mais une rumeur.

Brown précise aussi que Dantor n'a épousé aucun de ces esprits : élever seule ses enfants fait partie de ce qu'elle est. Dans Sacred Arts of Haitian Vodou, un serviteur de Dantor dit simplement qu'elle a un fils nommé Ti-Jean Dantò, et le glossaire du livre en fait un esprit rusé du Petwo, lié à elle. Deren, elle, le donne pour fils de Dan Petro et mari de Marinette, et Métraux ajoute que Marinette est aussi la maîtresse de Petro-é-rouge. Il n'y a donc pas une généalogie officielle, mais des familles d'esprits racontées différemment selon les lieux. Pour mieux connaître la mère au couteau, lis Erzulie Freda et Erzulie Dantor : quelle différence ?

Le rite Petro, le feu sans le mal

Ti Jean appartient au Petro, le rite chaud du vodou haïtien. Karen McCarthy Brown décrit des esprits vifs et volatils, qu'il faut servir avec soin : les dettes se paient et les promesses se tiennent. Leur force tient à leur efficacité, et leur imagerie est celle de l'esclavage. Le texte le plus ancien que nous ayons, celui de Moreau de Saint-Méry, signale en 1768 à Petit-Goâve une danse semblable au vodou, aux mouvements plus rapides, liée à un certain Dom Pèdre. Qui était cet homme ? Les historiens en discutent encore.

Les récits sur Ti Jean peuvent faire peur. Métraux écrit que ce petit homme saute sur les passants pour les dévorer, le range parmi les lwa qu'il dit mauvais et le présente en protecteur de sorciers. Lis-le comme ce que c'est : un récit de crainte, noté par un ethnologue à un moment donné. Deren le dit clairement, le Petro n'est pas un culte du mal opposé à un bon Rada. C'est un autre ton, né d'une autre histoire. Tu trouveras le même feu chez Danbala La Flambo et Mèt Kalfou, et le contexte dans notre article sur Damballa et Ayida Wedo.

Rien à voir avec le Ti Jean des contes ?

Si tu as grandi aux Antilles, le nom t'évoque d'abord autre chose : Ti Jean, le petit héros des contes. Il court de Sainte-Lucie, avec la pièce Ti-Jean and His Brothers de Derek Walcott, à la Guadeloupe, avec Ti Jean L'horizon de Simone Schwarz-Bart. Le nom est le même. Mais aucune source que nous avons lue ne relie ce héros au lwa. Ne les confonds pas.

Cet article décrit une tradition religieuse vivante, pratiquée aujourd'hui en Haïti et dans sa diaspora. Le service des lwa se fait dans le cadre d'un ounfò, sous la conduite d'un oungan ou d'une mambo, et les noms, les récits et les liens de famille peuvent varier d'une maison à l'autre.

Pour aller plus loin

Retrouve les fiches de Ti Jean Petro, d'Erzulie Dantor et de Marinette parmi les 389 esprits du Codex, et les autres lwa sur la page du vodou haïtien.

Sources

• ◆Alfred Métraux, Le Vaudou haïtien, Gallimard, 1958 ; lu dans la traduction anglaise, Voodoo in Haiti, 1959, notamment p. 88 et 118.
• ◆Maya Deren, Divine Horsemen: The Living Gods of Haiti, Thames & Hudson, 1953.
• ◆Karen McCarthy Brown, Mama Lola: A Vodou Priestess in Brooklyn, University of California Press, 1991.
• ◆Donald J. Cosentino (dir.), Sacred Arts of Haitian Vodou, UCLA Fowler Museum of Cultural History, 1995.
• ◆Luc de Heusch, « Kongo in Haiti: A New Approach to Religious Syncretism », Man, 1989 ; repris dans Darién J. Davis (dir.), Slavery and Beyond, 1995.
• ◆Laënnec Hurbon, Les Mystères du vaudou, Gallimard, 1993 ; lu dans la traduction anglaise, Voodoo: Search for the Spirit, 1995.
• ◆Milo Rigaud, La Tradition voudoo et le voudoo haïtien, Niclaus, 1953.
• ◆Moreau de Saint-Méry, Description topographique de la partie française de l'isle Saint-Domingue, 1797-1798, extrait traduit sur Religion and Slavery, d'après David Geggus (dir.), The Haitian Revolution: A Documentary History, Hackett, 2014.