IROKO

Esprit de l'arbre sacré

Iroko, en yoruba Ìrókò, désigne à la fois un grand arbre des forêts d'Afrique de l'Ouest tropicale, Milicia excelsa, et l'esprit puissant que les Yoruba croient y résider. Pouvant vivre plusieurs siècles, l'iroko est tenu pour sacré au Nigéria, au Bénin et au Togo. Les Yoruba disent que l'arbre abrite une force animatrice nommée Olúwéré, incarnée par l'Iroko-man, un esprit dont la cime toucherait le ciel. Selon la croyance, quiconque voit l'Iroko-man en face perd la raison et meurt rapidement. Abattre un iroko sans précaution attire un grand malheur sur le bûcheron et sa famille, aussi accompagne-t-on la coupe de prières protectrices. On raconte encore que l'esprit reste prisonnier du bois travaillé et se fait entendre dans les maisons qui en sont bâties. L'arbre reçoit des offrandes déposées à son pied pour obtenir prospérité et protection, car il symbolise la longévité, la force et la stabilité. Dans plusieurs traditions afro-diasporiques, l'iroko fait l'objet d'un culte associé au temps et à la continuité entre les vivants, les ancêtres et le monde des esprits.