CATOPLEBA

Monstre

Le catoblépas est une créature légendaire décrite dès l'Antiquité, que Pline l'Ancien situe en Éthiopie, près des sources supposées du Nil. Son nom vient du grec et signifie qui regarde vers le bas, en raison de sa tête si lourde qu'elle pend en permanence vers le sol. Pline le présente comme une bête de taille moyenne, lente et pesante, dont le regard est mortel: quiconque croise ses yeux périt sur-le-champ, à la manière du basilic. Le poids de sa tête, qui l'empêche de la relever, protège paradoxalement les humains de ce regard funeste. Élien de Préneste en donne une variante: il en fait un herbivore de la taille d'un taureau, aux yeux injectés de sang et aux paupières lourdes, chez qui le danger vient non du regard mais du souffle empoisonné, nourri de plantes vénéneuses. Les naturalistes modernes, dont Georges Cuvier, ont vu dans ce récit une transposition du gnou. Le catoblépas a durablement nourri l'imaginaire, notamment dans La Tentation de saint Antoine de Gustave Flaubert.