Qui est Mami Wata ? La déesse des eaux entre Afrique et Caraïbes

Mami Wata est un esprit des eaux vénéré en Afrique de l'Ouest et en Afrique centrale, ainsi que dans les diasporas des Amériques. On la représente le plus souvent comme une femme d'une beauté saisissante, mi-femme mi-poisson, ou enlacée par un grand serpent. Son nom vient du pidgin anglais et signifie littéralement : la mère des eaux. Elle incarne à la fois la séduction, la richesse, la guérison et le danger des profondeurs.

Mais réduire Mami Wata à une simple sirène africaine, c'est passer à côté d'une des figures spirituelles les plus fascinantes au monde : une déesse dont l'image a voyagé entre quatre continents, et dont le culte reste bien vivant aujourd'hui.

Une déesse née de la rencontre des mondes

Les divinités des eaux existent en Afrique depuis des millénaires : chaque fleuve, chaque lagune, chaque estuaire avait ses esprits. Selon l'historien de l'art Henry John Drewal, le plus grand spécialiste du sujet, la figure que nous appelons Mami Wata s'est cristallisée à partir du XVe siècle, au moment des premiers contacts entre les peuples côtiers d'Afrique de l'Ouest et les navigateurs européens.

Les marins arrivaient sur des navires ornés de figures de proue en forme de sirènes. Ils apportaient des images, des miroirs, des richesses venues d'ailleurs, par la mer. Les cultes des eaux existants ont absorbé ces éléments nouveaux et, au XIXe siècle, une figure composite s'était imposée sur une grande partie du littoral, du Sénégal jusqu'au bassin du Congo.

Un détail important : Mami Wata n'est pas une divinité unique et figée. Les traditions parlent aussi des mami watas au pluriel, toute une catégorie d'esprits des eaux, féminins et masculins, dont elle est la figure la plus célèbre.

D'où vient l'image de la femme au serpent ?

C'est l'une des histoires les plus étonnantes de l'histoire de l'art religieux. L'image la plus répandue de Mami Wata, une femme aux longs cheveux noirs entourée de serpents, provient d'une chromolithographie imprimée à Hambourg vers 1887 par la maison Adolph Friedländer. L'affiche représentait une charmeuse de serpents qui se produisait alors dans les spectacles européens.

Cette image de cirque a voyagé vers l'Afrique de l'Ouest, probablement dans les bagages de marins. Dès 1901, elle avait été réinterprétée comme un esprit des eaux et sculptée en coiffe cérémonielle à Bonny, dans le delta du Niger. Réimprimée en Inde en 1955 par une imprimerie de calendriers de Bombay, elle s'est ensuite diffusée massivement sur tout le continent. Une affiche de spectacle devenue icône sacrée : Mami Wata est, par excellence, la déesse des circulations mondiales.

Attributs, pouvoirs et exigences

Dans les peintures populaires, sur les autels et dans les récits, Mami Wata se reconnaît à quelques attributs constants :

• ◆Le miroir : surface réfléchissante comme l'eau, il symbolise le passage entre le monde des humains et le monde des esprits.
• ◆Le peigne et la longue chevelure : signes de beauté et de séduction, soigneusement entretenus par ses dévots sur les autels.
• ◆Le serpent : enroulé autour de son corps, il marque sa puissance spirituelle et sa maîtrise des forces invisibles.
• ◆La richesse : Mami Wata peut couvrir ses fidèles de biens matériels, d'argent et de réussite, richesses venues de l'eau comme jadis les cargaisons des navires.
• ◆L'exigence de fidélité : ses faveurs ont un prix. Ceux qu'elle choisit doivent lui rester dévoués, parfois au détriment de leur vie conjugale.

Cette ambivalence est au cœur de son culte : Mami Wata guérit et enrichit, mais elle peut aussi rendre fou ou ruiner celui qui rompt le pacte. Elle est l'eau elle-même : nourricière et imprévisible.

De l'Afrique aux Caraïbes : les mille noms de la mère des eaux

La traite atlantique a déporté des millions d'Africains vers les Amériques. Leurs esprits des eaux ont traversé l'océan avec eux et se sont réinventés dans les panthéons afro-diasporiques. En Haïti, Lasirenn, la sirène du vodou, est proche de la famille des Erzulie, dont la célèbre Erzulie Freda, lwa de l'amour. Au Suriname et au Guyana, on vénère Watramama. À Trinité, les contes parlent de Mama Dlo, la maman de l'eau. Au Brésil, l'orisha Yemanja, d'origine yoruba, règne sur la mer et porte des traits voisins.

Partout, le même noyau symbolique demeure : une femme des eaux, belle et souveraine, qui donne et qui reprend, mémoire liquide d'un continent emporté de l'autre côté de l'Atlantique.

Mami Wata aujourd'hui

Le culte de Mami Wata n'appartient pas au passé. Des prêtresses et des prêtres la servent toujours au Togo, au Bénin, au Nigeria ou en RDC. Elle inspire les peintres populaires, le cinéma nigérian, la littérature et la musique. En 2008, l'exposition itinérante du Fowler Museum de Los Angeles, dirigée par Henry John Drewal, a retracé cinq siècles de son histoire visuelle, de Lagos à Port-au-Prince.

Pour explorer ses origines, ses attributs et ses liens avec les autres esprits des eaux, la fiche Mami Wata du Codex Kunda, notre encyclopédie de 331 esprits afro-diasporiques, lui est consacrée. Et si cet imaginaire vous appelle, c'est dans cette même matière vivante des traditions africaines que puise La Légende de ROHO, la saga afro-fantasy de Loudvic Salcède : son premier tome, Ebandeli, est une porte d'entrée romanesque vers ces mondes où les eaux ont une âme.

Sources

• ◆Henry John Drewal (dir.), *Sacred Waters: Arts for Mami Wata and Other Divinities in Africa and the Diaspora*, Indiana University Press, 2008.
• ◆Henry John Drewal, *Mami Wata: Arts for Water Spirits in Africa and Its Diasporas*, Fowler Museum at UCLA, 2008.
• ◆Henry John Drewal, "Mami Wata: Arts for Water Spirits in Africa and Its Diasporas", *African Arts*, vol. 41, n° 2, 2008.