UNKULUNKULU

Ancêtre-créateur

Unkulunkulu occupe une place centrale dans la cosmologie zouloue, où son nom, formé sur le radical -khulu, grand, désigne le très ancien, l'aïeul des aïeux. Les témoignages recueillis au XIXe siècle par le missionnaire Henry Callaway le présentent comme le premier être : sorti d'un lit de roseaux nommé uhlanga, il en détache les premiers humains, puis leur donne le bétail, le feu, les techniques et les règles du mariage. Un récit célèbre lui attribue l'origine de la mort : il envoie le caméléon dire aux hommes qu'ils ne mourront pas, puis le lézard porter le message inverse ; le lézard arrive le premier, et la mort s'installe. Les spécialistes débattent de sa nature exacte. Pour plusieurs chercheurs, dont Axel-Ivar Berglund et Irving Hexham, l'Unkulunkulu précolonial relève d'abord de la figure d'ancêtre primordial, distinct du seigneur du ciel, iNkosi yezulu, également appelé Umvelinqangi. Les missionnaires chrétiens, après bien des hésitations, ont retenu son nom pour traduire Dieu en zoulou, ce qui a profondément transformé sa signification. Aujourd'hui, uNkulunkulu désigne couramment Dieu dans la langue zouloue, tandis que le culte quotidien s'adresse surtout aux ancêtres, les amadlozi. Cette trajectoire fait d'Unkulunkulu un cas d'école de la rencontre entre religions africaines et christianisme.